天麻為多年生草本植物，分布于全國大部分地區。其干燥塊莖亦稱天麻。天麻潤而不燥，主入肝經，長于平肝息風，凡肝風內動、頭目眩暈之，不論虛實。

天麻分布于中國吉林、遼寧、內蒙古、河北、山西、陜西、甘肅、江蘇、安徽、浙江、江西、臺灣、河南、湖北、湖南、四川、貴州、云南和西藏。較好的天麻為云南與東北一帶的天麻。

天麻植株可達2米；塊莖狀，橢圓形至近啞鈴形，肉質，莖直立，橙黃色、黃色、灰棕色或藍綠色，無綠葉，總狀花序，花苞片長圓狀披針形，花扭轉，橙黃、淡黃、藍綠或黃白色，萼片和花瓣合生成，萼片離生卵狀三角形，蒴果倒卵狀橢圓形，5-7月開花結果。晚清迄至民國，每年天麻采挖節令，各地官商云集小草壩坐地收購，深山僻壤，宛然鬧市，日上市量達千余公斤。

天麻靠密環菌供給養料，密環菌適宜在潮濕的土壤中繁殖，而潮濕的土壤由于水的蒸發而在其周圍形成霧罩。

昭通云天麻的特點:

一：外表呈橢圓形，稍扁，也就是人們常說的短小飽滿；

二：表面灰黃色或淺棕色，有縱向皺折細紋，習稱“姜皮樣”；

三：有明顯棕黑色小點狀組成的環節，習稱“芝麻點”；

四：一端略尖，有時尚帶棕紅色的干枯殘芽，習稱“鸚哥嘴”，另端有圓臍狀疤痕，習稱“肚臍眼”。

五：松香斷面，質堅硬，不易折斷，斷面平坦，半透明革質，白色或淡棕色，體重質結實。

好的天麻以體大，肥厚，色黃白，質堅實，斷面明亮，無空心者為佳。云南昭通天麻，個大，肥厚飽滿，色黃白明亮，稱為'云天麻'，暢銷國內外。